Il costo in vite umane della dottrina sul sangue dei Testimoni di Geova

Per un'analisi più approfondita della storia e delle basi dottrinali del divieto, si rimanda alla pagina La storia della dottrina sul sangue, di Sergio Pollina su questo sito. Quanto segue è una sintesi cronologica dei punti principali.

Il dottor Osamu Muramoto, che nel 1998 aveva pubblicato sul Journal of Medical Ethics (agosto 1998) articoli critici sulla politica Watch Tower sul sangue, elaborò successivamente una stima applicando i dati di uno studio di C.S. Kitchens del 1993 alla popolazione dei Testimoni di Geova negli Stati Uniti. Lo studio Kitchens, pubblicato sull'American Journal of Medicine (febbraio 1993, pp. 117–119), aveva analizzato 1.404 interventi chirurgici senza trasfusioni eseguiti su pazienti Testimoni di Geova, rilevando che l'1,4% era morto per mancanza di sangue come causa primaria o concorrente. Applicando questo dato al numero di Testimoni di Geova negli Stati Uniti che ogni anno si trovano in situazioni cliniche che normalmente richiederebbero una trasfusione — circa 15.000, secondo i dati dell'American Association of Blood Banks — e arrotondando per difetto il tasso di mortalità aumentata all'1%, la stima risultante è di circa 150 morti l'anno nei soli Stati Uniti. Questo calcolo è stato reso esplicito da Lee Elder sull'AJWRB (2017), con riferimento a un'analisi di Muramoto del 2001. La cifra non è verificabile direttamente sull'articolo del Journal of Medical Ethics del 1998 e viene presentata come tale. Va precisato che lo studio di Kitchens riguardava interventi chirurgici programmati — non le emorragie massive acute, dove le alternative alla trasfusione sono spesso insufficienti. La stima di 150 morti annui è quindi da considerarsi un limite inferiore, non un massimale.

Una conferma indipendente proviene da uno studio di Beliaev et al., pubblicato su Vox Sanguinis nel 2012, analizzato da Marvin Shilmer, ex Testimone di Geova e consulente scientifico dell'AJWRB, in un articolo del febbraio 2012. Lo studio aveva confrontato 103 pazienti Testimoni di Geova con grave anemia che avevano rifiutato trasfusioni con un gruppo di controllo che le aveva accettate, raccogliendo dati in quattro ospedali neozelandesi tra il 1998 e il 2007. La mortalità nel gruppo dei Testimoni era del 20,4%, contro l'1,9% nel gruppo di controllo: una differenza netta del 18,45% direttamente attribuibile al rifiuto delle trasfusioni. Applicando questo tasso alla popolazione media dei Testimoni di Geova in Nuova Zelanda nel periodo (circa 12.700), Shilmer ha ricavato 1,9 decessi evitabili l'anno, corrispondenti a un fattore di mortalità annuale dello 0,015% — identico a quello ottenuto da Muramoto attraverso un percorso del tutto indipendente e basato su dati americani. Correggendo per la copertura geografica parziale degli ospedali considerati (57% della popolazione neozelandese), il fattore sale a 0,026%, il che porterebbe a circa 1.924 decessi nel solo 2011 applicato alla popolazione mondiale dei TdG di quell'anno (7.400.000 proclamatori).

La convergenza di due calcoli indipendenti, su popolazioni diverse e con metodologie diverse, rafforza la credibilità della stima complessiva. Applicando il fattore dello 0,026% al periodo 1961–2012, Shilmer conclude che almeno 50.000 Testimoni di Geova sono morti prematuramente a causa della politica sul sangue — precisando esplicitamente che il numero reale è probabilmente significativamente superiore, poiché nei decenni precedenti al 2000 la dottrina era più restrittiva e la mortalità corrispondentemente più alta. Tutte queste proiezioni sono derivazioni matematiche da dati verificabili e il metodo è trasparente e ripercorribile, ma restano nell'ambito delle estrapolazioni e non di un conteggio diretto.

Per una verifica dettagliata dei modelli di calcolo e delle stime, consulta la pagina: Verifica dei dati statistici e dei modelli di calcolo.

Va inoltre considerato che nei decenni precedenti al 2000 non esistevano le tecniche di chirurgia senza sangue oggi disponibili — l'emodiluizione intraoperatoria, il cell salvage, l'eritropoietina, i sostituti del plasma. Un paziente che rifiutava la trasfusione negli anni '60 o '70 aveva molte meno alternative di uno che la rifiuta oggi. Il tasso di mortalità per rifiuto era quindi probabilmente più alto di quello ricavato dagli studi moderni, utilizzati come base per le stime cumulative. Questo fattore — riconosciuto esplicitamente da Shilmer nel suo articolo — suggerisce che la stima di 50.000 decessi sia una sottostima, non una sovrastima.

Shilmer ha chiarito in più occasioni perché considera la cifra di 50.000 prudente. Primo: le cartelle cliniche esaminate non includevano tutti i decessi nelle regioni campione — altri centri traumatologici nelle stesse aree hanno certamente registrato decessi analoghi non inclusi nel calcolo. Secondo: i dati coprono gli anni 1998–2007, un periodo in cui le tecniche mediche alternative erano già disponibili — la mortalità nei decenni precedenti era presumibilmente più alta. Terzo: la Nuova Zelanda è una delle regioni mediche più avanzate al mondo — nei paesi con sistemi sanitari meno sviluppati la mortalità per rifiuto di trasfusioni è presumibilmente superiore. A ulteriore conferma, l'autore principale dello studio di Beliaev et al. — la fonte su cui si basa il calcolo — ha risposto direttamente a Shilmer confermando che la sua stima era, se mai, una sottostima. Leggi la risposta di Shilmer.

In una comunicazione diretta del marzo 2026, Shilmer ha confermato che questa pagina presenta accuratamente le basi della sua stima del 2012, aggiungendo una precisazione metodologica importante: il suo studio si basava su dati di mortalità relativi sia a ricoveri medici che chirurgici, mentre la stima di Muramoto riguardava solo pazienti chirurgici — due popolazioni diverse che convergono sullo stesso fattore di mortalità, rafforzando ulteriormente la credibilità della stima complessiva. Shilmer ha inoltre comunicato di aver completato una nuova ricerca, attualmente in fase di peer review, basata su un modello più preciso di prevalenza dell'anemia grave nei pazienti ospedalizzati a livello globale. Le conclusioni preliminari indicano stime ancora più alte di quelle del 2012.

Una stima indipendente compare in un articolo accademico pubblicato in Australasian Anaesthesia 2011 (ANZCA), «The Management of Adult Jehovah's Witnesses in Anaesthesia and Critical Care», di Anne-Marie Welsh, specialista di terapia intensiva del Nambour General Hospital (Australia): «Si stima che circa 1.000 Testimoni di Geova muoiano ogni anno in tutto il mondo e che ben 100.000 possano essere deceduti a causa dell'astensione dalle trasfusioni di sangue da quando il divieto è stato introdotto nel 1945.» Welsh non indica la fonte specifica di questa stima, ma la sua provenienza da una pubblicazione medica accademica la rende un riferimento indipendente significativo.

A questi dati si affiancano considerazioni sul contesto medico che influenzano le stime. Va anche considerato il lato opposto: lo sviluppo delle tecniche di chirurgia senza sangue negli ultimi decenni — emodiluizione, cell salvage, eritropoietina — ha progressivamente ridotto il rischio di morte per rifiuto negli interventi chirurgici programmati. Tuttavia lo studio di Beliaev et al. (2012), su cui si basa il calcolo di Shilmer, è recente e riflette già il contesto medico attuale con tutte le tecniche alternative disponibili — eppure mostra ancora una mortalità del 20,4% contro l'1,9% del gruppo di controllo. Le tecniche senza sangue riducono il rischio in chirurgia elettiva, ma non lo eliminano nelle situazioni più critiche: emorragie massive, complicazioni durante il parto, malattie croniche del sangue. Le stime restano quindi valide come ordine di grandezza, pur con tutti i limiti già dichiarati.

È doveroso precisare che tutte queste stime si basano su estrapolazioni e non su dati diretti. Il metodo è trasparente e ripercorribile, ma applicare un tasso ricavato da studi su popolazioni specifiche all'intera popolazione mondiale dei TdG comporta assunzioni che potrebbero non reggere uniformemente in contesti sanitari e geografici molto diversi. In assenza di un registro sistematico, la certezza non è raggiungibile. Ciò che è certo, e documentato, è che persone sono morte, che il meccanismo clinico è verificabile, e che l'organizzazione non ha mai commissionato né pubblicato uno studio interno sull'impatto della propria politica in termini di vite umane.

La privacy sanitaria. I decessi ospedalieri sono riservati. I medici non possono divulgare informazioni sui pazienti né rendere pubblica la causa della morte. Quando la famiglia ne parla, lo fa spesso inquadrando l'accaduto come atto di fede — il che non contribuisce a rendere il fenomeno visibile come problema di salute pubblica.

Chi volesse rendersi conto della presenza di questi casi nella letteratura medica può cercare «Jehovah's Witnesses blood» su Google Scholar: i risultati superano le 20.000 voci. Molti di questi studi documentano pazienti Testimoni di Geova che hanno rifiutato trasfusioni — alcuni sopravvissuti, molti no. Sono anonimi, dispersi in decenni di pubblicazioni scientifiche in diverse lingue e diversi paesi, ma esistono.

La normalizzazione giuridica del rifiuto. Questo fattore si applica principalmente agli ultimi decenni — approssimativamente dagli anni '90 in poi, quando la giurisprudenza nei principali paesi occidentali ha consolidato il principio dell'autodeterminazione del paziente adulto. In precedenza i casi di conflitto tra medici e pazienti TdG erano più frequenti e più visibili: quando i medici ricorrevano ai tribunali, i casi finivano sui giornali. Ma anche allora la maggior parte dei decessi avveniva senza conflitto giuridico — con il paziente che moriva e la famiglia che accettava in silenzio. La visibilità era maggiore, ma comunque parziale: con circa un milione di TdG nel mondo negli anni '60, applicando il fattore di mortalità di Shilmer i decessi annui stimati erano circa 150 a livello mondiale — una cifra molto inferiore alle stime per gli anni recenti, quando la popolazione ha superato gli 8 milioni e i decessi annui stimati superano il migliaio.

Oggi la situazione è radicalmente cambiata. Un Testimone di Geova adulto che firma una liberatoria viene trattato come qualsiasi altro paziente che esercita la propria autonomia terapeutica — paragonabile a chi rifiuta l'alimentazione forzata o terapie intensive nei malati terminali. Il risultato pratico è che queste morti avvengono in silenzio: non perché siano rare, ma perché il sistema medico-legale le ha normalizzate come esercizio di un diritto. Non fanno notizia nella congregazione, non arrivano ai comitati sanitari, non lasciano traccia nei canali informativi degli anziani. Esistono negli archivi ospedalieri come «decesso per complicanze» o «decesso per emorragia» — senza che nessuno registri la scelta religiosa che ne è stata la causa determinante.

Un'altra obiezione ricorrente è questa: se quei pazienti sono morti, le loro condizioni erano probabilmente già molto gravi. Forse sarebbero morti anche con la trasfusione.

È un argomento che merita risposta precisa, perché i dati clinici lo contraddicono direttamente. Lo studio di Carson et al. (Lancet, 1996) ha analizzato pazienti Testimoni di Geova in fase preoperatoria — non casi terminali — e ha rilevato una mortalità del 33% in quelli con emoglobina inferiore a 6 g/dl, contro l'1,3% in quelli con emoglobina a 12 g/dl. La differenza non è spiegabile con la gravità delle condizioni di base: è spiegabile con la mancanza di sangue.

Lo studio di Beliaev et al. (Vox Sanguinis, 2012), analizzato da Shilmer, confrontava direttamente pazienti Testimoni di Geova che avevano rifiutato trasfusioni con un gruppo di controllo con condizioni analoghe che le aveva accettate. La mortalità era del 20,4% nel primo gruppo e dell'1,9% nel secondo. La differenza netta del 18,45% è direttamente attribuibile al rifiuto della trasfusione, non alla gravità delle condizioni.

In altre parole: gli studi non confrontano casi gravi con casi lievi — confrontano pazienti con condizioni simili, divisi solo dalla scelta di accettare o rifiutare la trasfusione. Il risultato è inequivocabile.

Chi contesta la stima di 50.000 raramente propone una cifra alternativa. È utile però fare la domanda esplicitamente: supponiamo che 50.000 sia davvero esagerato — quanti morti ci sono stati secondo chi contesta? Dieci? Cento? Mille? Diecimila?

Qualunque risposta diversa da zero implica che persone sono morte per questa dottrina — e che l'organizzazione non ha mai ritenuto necessario contarle, studiarle o renderne conto pubblicamente. La Watch Tower monitora capillarmente ogni aspetto della vita dei suoi membri — battesimi, espulsioni, ore di predicazione — ma non ha mai pubblicato uno studio interno sull'impatto della propria politica sanitaria in termini di vite umane. La contestazione della cifra, senza una cifra alternativa, non è una confutazione — è un'obiezione senza contenuto.

Va però aggiunto un punto che trascende la questione numerica. Anche se la cifra fosse molto inferiore a 50.000 — anche se fosse una sola persona — quella morte resterebbe inaccettabile sul piano etico. Non perché il rifiuto di cure sia illegittimo in assoluto, ma perché si fonda su un'interpretazione dei testi biblici che nessuna altra confessione cristiana condivide e che nessuno studioso di esegesi biblica sostiene. È significativo che nemmeno gli ebrei ortodossi — che seguono rigorosamente la legge mosaica sul sangue negli alimenti — abbiano mai interpretato quei passi come un divieto di trasfusioni. I passi citati dalla Watch Tower non autorizzano né legittimano in alcun modo il rifiuto di una terapia salvavita. È un'interpretazione esclusiva, discutibile e contestata, presentata come volontà divina immutabile. Va ricordato che Gesù stesso insegnava il principio opposto: «Chi è l'uomo tra voi che, avendo una pecora, se questa cade in un fosso di sabato, non la afferra e la tira fuori?» (Matteo 12:11; cfr. Luca 14:5). Il principio è chiaro: la preservazione della vita ha priorità sulla norma religiosa, anche quella più solenne. Per chi volesse approfondire questo aspetto, si rimanda all'analisi biblica disponibile in un'altra sezione di questo sito.

La Watch Tower Society ha risposto alle critiche sulla propria politica sanitaria con una smentita esplicita. Eppure, le proprie stesse pubblicazioni dicono qualcosa di diverso.

Nella Torre di Guardia del 1° dicembre 1998 (p. 14, par. 4, «Difendiamo la nostra fede»), l'organizzazione ha definito «assolutamente infondata» l'accusa che ogni anno morissero numerosi figli di Testimoni di Geova per il rifiuto delle trasfusioni di sangue. Va notato che la smentita riguarda specificamente i minori — non i Testimoni adulti in generale. La stessa organizzazione, tuttavia, cinque anni prima aveva scritto — in I Testimoni di Geova — Proclamatori del Regno di Dio (1993, cap. 13, p. 185) — «e questo a volte è accaduto», riferendosi ai Testimoni in generale. La contraddizione tra la smentita parziale del 1998 e l'ammissione editoriale del 1993 non è sfuggita agli studiosi che hanno esaminato la letteratura Watch Tower.

Kitchens CS, «Are transfusions overrated? Surgical outcome of Jehovah's Witnesses», American Journal of Medicine, febbraio 1993, pp. 117–119. — Muramoto O., articoli in Journal of Medical Ethics, agosto 1998. — Carson JL et al., Lancet, 348 (1996), pp. 1055–60. [Citato tramite Louderback-Wood, nota 111. Non verificato sulla fonte primaria.] — MBRRACE-UK, Confidential Enquiries into Maternal Deaths, serie 1967–2019. — Louderback-Wood K., «Jehovah's Witnesses, Blood Transfusions, and the Tort of Misrepresentation», Journal of Church and State, Autunno 2005, Baylor University. Traduzione italiana a cura di Sergio Pollina e Achille Aveta. — Franz R., Crisi di coscienza, pp. 161–162. — Elder L., «Jehovah's Witnesses and Blood: Tens of Thousands Dead in a Hidden Tragedy», AJWRB, 2017. L'articolo documenta anche la stima indipendente di Marvin Shilmer (2012), basata su Beliaev et al., Vox Sanguinis, 2012. Risposta diretta di Marvin Shilmer alla contestazione della cifra di 50.000 decessi, con spiegazione della metodologia: jehovahs-witness.com. —  Welsh A-M, «The Management of Adult Jehovah's Witnesses in Anaesthesia and Critical Care», Australasian Anaesthesia 2011, ANZCA, pp. 125–131. PDF — Van Wolfswinkel L. et al., «Maternal mortality and serious maternal morbidity in Jehovah's Witnesses in the Netherlands», BJOG: An International Journal of Obstetrics & Gynaecology, 2009. PubMed

Jehovah's Witnesses of Washington v. King County Hospital, 278 F. Supp. 488 (W.D. Wash. 1967). — R v Blaue [1975] 1 WLR 1411. — In re McCauley, 409 Mass. 134 (1991). — Novak v. Cobb County Kennestone Hospital Authority, 74 F.3d 1173 (11th Cir. 1996). — In the Matter of Baby Girl Newton (Del. Ch. 1990). — Tribunale di Sydney, Australia, 2013. — Molko v. Holy Spirit Association, 46 Cal. 3d 1092 (Cal. 1988). — I riferimenti giurisprudenziali americani sono citati tramite Louderback-Wood (Journal of Church and State, Autunno 2005) e non sono stati verificati direttamente su database giuridici primari. Lo studio della Louderback-Wood è una fonte accademica peer-reviewed pubblicata su una rivista universitaria della Baylor University, il che le conferisce un livello di affidabilità superiore a una semplice citazione di seconda mano — ma non equivale a una verifica diretta sulle fonti giuridiche originali.